Perplexity contre Google : la recherche basée sur l’IA est-elle enfin suffisamment performante pour qu’on change de moteur de recherche ?
J’ai remplacé mon moteur de recherche par défaut par Perplexity pendant trois semaines. Puis je suis revenu à l’ancien. Puis j’ai encore changé. C’est en gros comme ça que je suis devenu. Quelqu’un qui n’arrive pas à se décider sur un moteur de recherche. Ça m’empêche sans doute d’écrire cet article, mais bon, on y est quand même.
Commençons par énoncer une évidence. Google traite toujours environ neuf recherches sur dix dans le monde. Perplexity, quant à lui, est ce nouveau venu fougueux dont tout le monde ne cesse de parler dans les milieux technologiques. Deux entités très différentes. L’une est un empire vieux de plusieurs décennies, bâti sur les revenus publicitaires et un index aussi vaste qu’une petite lune. L’autre est un jeune assistant de recherche basé sur l’IA qui parcourt le Web à votre place et vous renvoie une réponse accompagnée de petits numéros de référence bleus. Un peu comme un mémoire rédigé par un étudiant de troisième cycle très rapide et un peu trop sûr de lui.
Je les ai beaucoup utilisés tous les deux pendant la majeure partie de l’année. Pas en tant qu’évaluateur en blouse blanche et bloc-notes à la main, mais simplement en tant que personne qui fait des recherches à 23 heures parce qu’elle se demande si le cliquetis bizarre de son lave-vaisselle signifie qu’il est en train de rendre l’âme. C’est bien le cas, d’ailleurs. Repose en paix, mon Bosch. Tu m’as rendu de bons services pendant quatre ans.
Mais qu’est-ce que la « perplexité », au juste, et pourquoi tout le monde en parle-t-il ?
Perplexity AI se présente comme un « moteur de réponses ». Vous saisissez une question. Il analyse quelques sources en temps réel, puis vous propose un paragraphe synthétisé accompagné de notes de bas de page. Pas besoin de parcourir dix liens bleus. Pas besoin de faire défiler quatre publicités pour des matelas avant de trouver une véritable page web. Juste une réponse, référencée, qui s’affiche directement sous vos yeux.
La première fois que je l’ai utilisé, j’ai posé exprès une question idiote — « pourquoi mon chat fait-il tomber des objets des tables ? » — en m’attendant à une réponse superficielle. Au lieu de cela, j’ai obtenu un résumé concis s’appuyant sur un site consacré au comportement vétérinaire et sur quelques études sur la cognition féline. Des sources sur lesquelles je pouvais cliquer pour vérifier moi-même. C’est tout l’intérêt, en fait. Moins de « recherches sur Internet », et davantage de « laisser un stagiaire incroyablement cultivé faire le travail de recherche à votre place ».
Ce n’est pourtant pas de la magie. Ce système repose sur des modèles linguistiques associés à une recherche en temps réel sur le Web. Le terme savant pour cela est « RAG » (retrieval-augmented generation), si jamais vous voulez faire le malin lors d’un dîner auquel personne ne vous a invité. Et comme tout stagiaire, il se trompe parfois avec assurance. Il puise ses informations dans une « ferme de contenu » déguisée en journalisme. Il passe à côté de ce fil de discussion obscur datant de 2014 où la vraie réponse est enfouie dans le commentaire numéro quarante-sept.
Il est difficile de se défaire de l’habitude de Google, et pour cause.
Voici quelque chose que je ne m’attendais pas à admettre à voix haute. Google reste tout simplement plus rapide pour une grande partie de mes recherches. Besoin du numéro de téléphone de la pizzeria au bout de la rue ? Google. Besoin de savoir si un magasin est ouvert en ce moment même ? Google, avec son petit encadré d’informations qui affiche directement les horaires d’ouverture tirés de la fiche de l’établissement. Besoin de réserver un vol, de consulter une carte ou de trouver un tutoriel YouTube pour réparer un robinet qui fuit ? Google l’emporte à chaque fois, haut la main, car il détient tout l’écosystème qui gravite autour de la recherche elle-même.
Perplexity ne dispose pas de Google Maps. Il ne dispose pas de Google Flights. Il ne dispose pas de quinze ans de données sur les entreprises locales, collectées et vérifiées, intégrées dans un graphe de connaissances dont la taille équivaut au PIB d’un petit pays. Quand je tape « plombier près de chez moi », je ne veux pas lire un paragraphe sur la plomberie en général. Je veux cinq repères sur une carte et leurs notes par étoiles, rapidement, avant que mon tuyau n’ait fini d’inonder la salle de bains.
Et franchement, pour les recherches purement transactionnelles, un moteur de recherche basé sur l’IA, c’est un peu exagéré. Pas besoin d’un long discours pour trouver un Wendy’s.
Quand la perplexité l’emporte vraiment.
C’est là que mon avis devient un peu plus tranchant. Pour les questions qui nécessitent beaucoup de recherches — celles pour lesquelles on ouvrirait normalement huit onglets et où l’on se ferait une réponse dans sa tête —, Perplexity se charge tout simplement de ce travail à votre place. Comparer deux chipsets d’ordinateurs portables. Déchiffrer une nouvelle règle fiscale. Comprendre ce que signifie réellement une clause juridique bizarre dans un bail. Ce sont là les recherches pour lesquelles Google vous sert une avalanche d’articles sous forme de listes bourrés de mots-clés, rédigés pour la moitié par des usines à contenu qui n’existent que pour se classer dans les résultats, et non pour informer. Vous finissez par fouiller dans un parking de centres commerciaux à la recherche d’une seule source digne de ce nom.
Perplexity ne s’attarde pas sur les sites de type « strip mall ». Il se tourne directement vers une poignée de sources fiables et vous rapporte ce qu’elles disent réellement. Les références sont indiquées clairement pour que vous puissiez vérifier vous-même les faits, au lieu de vous fier aveuglément à un chatbot. Je vous en prie, faites-le quand même. Vérifiez bien les références. Je vous en supplie.
Je me suis également attaché au mode « Pro Search » de Perplexity pour les questions à plusieurs étapes, qui permet à l’outil de raisonner à partir de sous-questions avant d’aboutir à une réponse. Je m’en suis servi récemment pour comparer deux contrats d’assurance côte à côte. L’application a détaillé les franchises et les plafonds de participation aux frais d’une manière qui m’a permis de ne pas perdre le fil à mi-chemin.
Les domaines où Google reste imbattable, sans conteste.
La fraîcheur, c’est l’élément clé. Les dernières actualités, les résultats sportifs en direct, les cours de la bourse qui évoluent à la seconde près. L’infrastructure de Google pour les informations en temps réel est véritablement inégalée. Perplexity, bien qu’il effectue lui-même des recherches en temps réel, présente encore parfois des retards ou renvoie des sources légèrement obsolètes. J’ai testé les deux services lors d’une récente rumeur concernant des résultats financiers qui se propageait rapidement. Google avait déjà publié trois mises à jour en direct sur son blog avant même que Perplexity n’ait actualisé ses premiers résultats.
Recherche d’images. Comparaisons de prix avec suivi en temps réel des prix pratiqués par les différents détaillants concurrents. Recherche locale liée à vos coordonnées GPS exactes. Recherche vocale intégrée à un milliard de téléphones Android qui se trouvent déjà dans les poches des utilisateurs. Aucun produit de résultats de recherche basé sur l’IA, y compris Perplexity, ne parvient encore à reproduire correctement toutes ces fonctionnalités. Je ne pense pas que cet écart se comble de sitôt.
Il y a aussi tout simplement l’ampleur colossale de l’index lui-même. Google explore le Web depuis 1998. En comparaison, Perplexity n’est qu’un tout-petit muni d’une carte de bibliothèque et de grandes ambitions.
Le problème des citations dont on ne parle pas assez.
Petite digression, parce que ça m’agace vraiment. Les références de Perplexity ont l’air fiables. Numérotées, en bleu, cliquables… très académiques, très dignes de confiance à première vue. Mais j’ai cliqué plus d’une fois et j’ai découvert que la « source » était en réalité un commentaire Reddit ayant reçu quarante « upvotes ». Ou encore un article de blog citant une étude sans jamais fournir de lien vers celle-ci, que Perplexity cite ensuite comme s’il s’agissait de la source originale. Appelons cela du « blanchiment de citations ». Ça a l’air rigoureux. Ça ne l’est pas toujours.
D’une manière un peu étrange, Google est confronté à un problème presque inverse. Il vous montre d’emblée le désordre. Vous voyez le nom de domaine douteux s’afficher clairement dans l’URL avant même d’avoir cliqué dessus. Avec Perplexity, ce désordre est masqué pour ne former qu’un paragraphe bien présenté. Il faut chercher exprès pour découvrir que la source sous-jacente n’était pas très fiable.
Alors, devriez-vous vraiment changer ?
Non. Pas tout à fait, en tout cas. C’est mon avis sincère, pour ce qu’il vaut venant de quelqu’un qui a changé d’avis à ce sujet pendant un an.
Utilisez Perplexity comme alternative à Google pour tout ce qui relève véritablement de la recherche : comparer des sources, démêler un sujet complexe, synthétiser des informations éparses pour en faire un tout cohérent. Réservez Google à tout ce qui est transactionnel : cartes, horaires d’ouverture, vols, achats, tout ce qui est lié à des données en temps réel ou à votre position exacte. Le réparateur de lave-vaisselle, par exemple, je l’ai tout de même trouvé grâce à Google Maps. Mais le diagnostic proprement dit est venu d’une recherche sur Perplexity qui renvoyait vers un forum de réparation d’appareils électroménagers que je n’aurais jamais trouvé moi-même en première page de Google.
Je les utilise les deux en même temps, avec des onglets ouverts côte à côte, un peu comme un « bigame » des moteurs de recherche qui refuse de choisir son camp. Ce n’est pas très élégant. C’est même un peu ridicule, honnêtement. Mais ça marche. Jusqu’à ce que l’un de ces assistants de recherche basés sur l’IA comble son retard en matière de cartes et de données en temps réel — ou jusqu’à ce que les « AI Overviews » de Google s’améliorent véritablement dans la recherche de sources, au lieu de se contenter de résumer ce qui est le mieux classé —, cela restera probablement vrai pour la plupart des gens qui effectuent leurs recherches comme moi.
